В годы Первой мировой войны в итальянской армии, как и в вооружённых силах большинства других участников этого конфликта, появились специальные штурмовые отряды — Reparti d’assalto. Вооружённые подрывными зарядами, огнемётами, средствами преодоления проволочных заграждений и гранатами, они первыми атаковали вражеские полевые укрепления, прокладывая путь пехоте. Но после окончания Первой мировой опыт штурмовых отрядов остался невостребованным, и через два десятилетия итальянцам пришлось создавать их заново.
К началу Второй мировой войны итальянская армия не располагала специальными инженерными штурмовыми частями — их функции были возложены на пехоту. Интерес к подобным формированиям появился только после немецкого блицкрига на Западе в мае-июне 1940 года: штурмовые сапёрные части в значительной мере обеспечили высокий темп наступления вермахта.
6 июля 1940 года заместитель начальника генштаба генерал Марио Роатта приказал командованию инженерных войск приступить к созданию новых частей, предназначенных для штурма укреплений. Новое формирование, названное Zappatori d'Assalto «штурмовые сапёры», получило свою эмблему — серо-зелёную гренаду с красным пламенем и меч-гладиус. 21 сентября формирование переименовали в Guastatori del Genio.
15 июля 1940 года командование инженерных войск начало отбор добровольцев, а 1 августа была официально создана школа сапёров в Чивитавеккье. В середине августа она была готова принять одновременно до 1000 курсантов. Однако существование этого заведения было очень коротким — оно успело произвести два выпуска, позволившие сформировать девять рот гастатори.
В ноябре 1940 года полковник Стейнер был направлен в Албанию, где началась война против Греции, а школу в Чивитавеккье передали в ведение пехоты — теперь вместо Guastatori del Genio она готовила Guastatori di Fanteria. Подготовка Guastatori del Genio продолжалась в учебной роте 5-го инженерного полка. Она произвела шесть выпусков, позволивших покрыть потери и сформировать новые роты: 10-ю, 11-ю и альпийские 30-ю и 30-ю бис.
Программа обучения гастатори была разработана полковником Стейнером. Упор он делал на выработку физической выносливости, психологической стойкости и доведение до автоматизма навыков владения оружием. Большое внимание уделялось выработке командного духа и взаимной поддержки. Риск ранения и даже гибели был реален: использовались боевые патроны и настоящие подрывные заряды.
Курс начинался с физической подготовки, призванной отсеять тех, кто не способен справиться с нагрузками. Затем проводилась стрелковая подготовка и бой гранатами. Часть бойцов обучалась использованию группового оружия — ручных пулемётов «Бреда» и 45-мм миномётов «Бриксия». Наиболее трудной частью курса была тактика штурма укреплений с применением взрывчатки. Гастатори обучались установке и снятию минных заграждений, проделыванию проходов в невзрывных заграждениях, инженерной разведке местности, ориентированию и скрытому выдвижению к объекту атаки, в том числе ночью и при ограниченной видимости. «Выпускным экзаменом» служила атака отделением гастатори дота с применением подрывных зарядов.
Самой крупной частью гастатори являлся двухротный батальон. Рота состояла из взвода управления и четырёх взводов гастатори. Главной тактической единицей было отделение, подразделявшееся на две группы — штурмовую и поддержки. Штурмовая насчитывала 11 человек и включала две секции подрывников по четыре человека, расчёт огнемёта (два человека) и командира секции (сержанта). Группа поддержки состояла из семи человек, включая командира (сержанта), расчёт ручного пулемёта «Бреда» (три человека) и расчёт миномёта «Бриксия» (три человека).
Рота гастатори согласно штату состояла из шести офицеров, 18 сержантов и 173 рядовых. На вооружении были по восемь ручных пулемётов «Бреда» mod. 30, 45-мм миномётов «Бриксия» mod. 35 и огнемётов mod. 35 (позже появились более совершенные огнемёты mod. 40 и mod. 41), 108 карабинов «Каркано» mod. 38, 83 пистолета «Беретта» mod. 34, 27 сигнальных пистолетов и 24 пары ножниц для резки колючей проволоки. Штатный парк транспортных средств роты был скромен: шесть лёгких грузовиков и один мотоцикл.
Опыт боёв показал, что части гастатори располагают недостаточной огневой мощью. Остро ощущалось отсутствие противотанковых средств и личного автоматического оружия. На фронте эту ситуацию старались исправить, придавая ротам не положенные по штату 20-мм противотанковые ружья, 47-мм противотанковые пушки и 81-мм миномёты.
О боевых операциях, проводимых гастатори, читайте в полной версии статьи на Warspot.